Flomics Biotech, startup biotecnològica fundada per antics investigadors de la Universitat Pompeu Fabra (UPF), està revolucionant el diagnòstic precoç del càncer mitjançant una biòpsia líquida en sang basada en ARN. La seva tecnologia pionera permet detectar múltiples tipus de càncer en fases inicials a partir d’una simple mostra de sang, combinant seqüenciació de nova generació (NGS) i algoritmes d’intel·ligència artificial per millorar la precisió diagnòstica.
L’empresa no només ha assolit resultats prometedors en estudis amb més de 1.000 mostres recollides en diversos hospitals, sinó que també impulsa la seva innovació a través del Pla de Doctorats Industrials. Actualment, Flomics Biotech lidera tres projectes de recerca aplicada que complementen i amplien l’abast de la seva tecnologia, treballant en col·laboració amb la UPF i el Centre de Regulació Genòmica. Aquests projectes tenen com a objectiu millorar el perfilat de l’ARN plasmàtic, desenvolupar testos de cribratge per al càncer colorectal i aprofundir en la identificació de l’origen tissular dels transcrits circulants.
En aquesta entrevista, conversem amb João Curado, CEO i cofundador de Flomics Biotech, per conèixer com la biòpsia líquida pot transformar el diagnòstic del càncer, quin paper hi té la intel·ligència artificial i com la col·laboració amb el Pla de Doctorats Industrials està potenciant els seus avenços científics.
“Mitjançant algorismes d’intel·ligència artificial, podem identificar senyals d’aparició precoç de la malaltia, fins i tot abans que es manifestin els primers símptomes.”
Com ajuda la intel·ligència artificial a la recerca biomèdica i quin paper hi té el doctorat industrial?
Flomics Biotech és una empresa biotecnològica amb seu a Barcelona que desenvolupa una prova de biòpsia líquida (una anàlisi de sang) capaç de detectar diversos tipus de càncer en fases molt primerenques. Tot parteix d’una simple mostra de sang estàndard, a partir de la qual analitzem les molècules d’ARN presents al plasma. Mitjançant algorismes d’intel·ligència artificial, podem identificar senyals d’aparició precoç de la malaltia, fins i tot abans que es manifestin els primers símptomes.
Un dels grans avantatges del programa de doctorats industrials és la seva capacitat per atreure talent que, d’una altra manera, seria difícil de captar. Per exemple, molts investigadors amb vocació acadèmica prioritzen la realització del doctorat, i sense aquest programa ens hauria resultat molt complicat contractar-los i integrar-los al nostre equip. Aquest programa ens ofereix una via per atraure’ls i incorporar-los al nostre projecte.
A més, com a startup jove, podem sentir-nos aïllats. Disposem d’un gran talent i d’una experiència especialitzada en el nostre àmbit, però sovint és difícil demostrar-ho i establir connexions per accedir a projectes col·laboratius. Comptar amb el suport d’una universitat o d’un centre de recerca ens permet no només compartir idees i co-desenvolupar tecnologies, sinó també formar part del seu ecosistema. Això ens dona accés a una xarxa de coneixement i talent molt més àmplia, i ens permet avançar de manera més sòlida.
Personalment, crec que aquesta col·laboració és una evolució natural: abans de ser CEO, jo mateix era investigador, i entenc la importància de tenir un pont entre la recerca acadèmica i el desenvolupament empresarial.
"Aquest segell de col·laboració amb institucions acadèmiques de prestigi ens dona una credibilitat addicional i ens obre més portes en l’àmbit de la recerca i la innovació."
Els doctorats industrials ajuden l’empresa a convertir-se en un líder o un actor principal dins del teu ecosistema?
El programa de doctorats industrials ha estat fonamental per a nosaltres perquè ens ha permès transformar idees incipients en projectes sòlids. Inicialment, teníem conceptes prometedors, però ens faltaven dades per demostrar-ne la viabilitat. Gràcies a la col·laboració amb una universitat o centre de recerca, amb la seva excel·lència, hem pogut avançar en el desenvolupament de proves de concepte i estudis pilot, fet que ha estat clau per accedir a finançament extern.
Aquest segell de col·laboració amb institucions acadèmiques de prestigi ens dona una credibilitat addicional i ens obre més portes en l’àmbit de la recerca i la innovació. Això ens ha permès convertir aquells primers projectes en iniciatives molt més grans i consolidar-nos com un actor rellevant dins del nostre ecosistema.
Com contribueixen els resultats dels projectes a afrontar els reptes actuals de la societat?
Els resultats tangibles d’aquests projectes sovint requereixen temps per materialitzar-se, però ja comencem a veure’n els primers fruits. Som una empresa jove i, gràcies a un dels nostres projectes de doctorat industrial, ja hem completat una investigació que ha donat lloc a una patent en procés de registre i a un article científic que estem preparant per publicar. Aquests avenços només han estat possibles perquè vam iniciar aquest projecte de doctorat industrial, que ens ha proporcionat la base per desenvolupar investigació de qualitat i generar coneixement aplicable.
A més, actualment tenim dos altres projectes de doctorat industrial en marxa que esperem que segueixin camins similars, aportant nous resultats en el futur. Les patents i les publicacions científiques són fonamentals per al creixement de la nostra empresa i per a la nostra consolidació en l’àmbit de la biotecnologia, especialment perquè treballem en el sector de la salut i les ciències de la vida, on l’impacte social és directe i significatiu.
Si bé la nostra activitat principal se centra en la detecció precoç del càncer, gràcies a un d’aquests projectes de doctorat industrial hem pogut ampliar l’aplicació de la nostra tecnologia a una malaltia rara: l’atròfia del cerebel, una patologia que afecta infants. Aquesta oportunitat només ha estat possible perquè el doctorat industrial ens ha permès obrir noves línies de recerca i establir col·laboracions amb especialistes en aquest camp. Aquest és un exemple clar de com aquests projectes no només impulsen la nostra innovació, sinó que també poden tenir un impacte positiu en la societat abordant problemes mèdics greus i poc estudiats.
"Gràcies a un d’aquests projectes de doctorat industrial hem pogut ampliar l’aplicació de la nostra tecnologia a una malaltia rara: l’atròfia del cerebel, una patologia que afecta infants."
Pel que fa a les publicacions científiques, consideres que publicar és un valor afegit per a l’empresa o només una obligació dins del projecte?
Sens dubte, publicar en revistes científiques revisades per parells és un element clau per a l’empresa. No és només un requeriment acadèmic, sinó una estratègia essencial per establir la nostra credibilitat i excel·lència científica dins del sector. Com a empresa jove, necessitem demostrar la solidesa del nostre treball i obtenir el reconeixement de la comunitat científica i empresarial.
Les publicacions són una eina fonamental per validar i difondre la nostra recerca, assegurant que els nostres projectes es desenvolupen al més alt nivell. A més, ens permeten atraure noves col·laboracions, accedir a finançament i reforçar la nostra posició dins de l’ecosistema biotecnològic. Per tant, publicar no és només una obligació, sinó una oportunitat que té un impacte directe en la nostra reputació i en el nostre creixement com a empresa innovadora.
Com valores la col·laboració amb la universitat i el grup de recerca?
La clau de l’èxit en aquesta col·laboració és, sens dubte, la comunicació. Universitats i startups són entitats molt diferents, amb maneres de treballar i velocitats de desenvolupament desiguals. Totes dues tenim l’objectiu d’aportar beneficis a la societat, però ho fem amb enfocaments diferents. Per això, és essencial mantenir les dues parts alineades i coordinades al llarg del projecte.
Com a startup, som àgils i ens adaptem ràpidament a un entorn en constant canvi. En canvi, les universitats i els grups de recerca segueixen línies d’investigació més definides, que requereixen més temps per modificar-se. Per això, des del principi vam ser conscients que havíem d’anar ràpid per assolir resultats, però també que no podíem avançar sense assegurar-nos que la universitat ens seguia el ritme. Això vol dir mantenir una comunicació constant i efectiva.
Cada reunió és una oportunitat per posar-nos al dia, compartir avenços i explicar les decisions preses. Ens hem d’assegurar que, tot i avançar a velocitats diferents, compartim un mateix rumb i treballem cap a un objectiu comú. Això ens ha permès construir una col·laboració sòlida, i és el motiu pel qual no només hem completat el nostre primer projecte de doctorat industrial amb èxit, sinó que hem decidit continuar apostant per aquesta fórmula en nous projectes.
“La captació de talent qualificat és un repte per a qualsevol startup, i aquest programa ens ofereix una via efectiva per incorporar investigadors amb un alt potencial."
Com es produeix la dinàmica de transferència de coneixement en els vostres projectes de doctorat industrial?
En el nostre cas, la dinàmica és principalment de co-creació de coneixement. No es tracta només d’una transferència unidireccional, sinó d’una col·laboració en què ambdues parts aporten elements clau per al desenvolupament del projecte. Per exemple, la patent que hem registrat dins d’un dels nostres projectes de doctorat industrial és propietat compartida entre Flomics i la universitat, perquè el procés ha estat realment conjunt.
Nosaltres contribuïm amb el nostre coneixement tècnic i en desenvolupament tecnològic, mentre que el grup de recerca ens ha aportat una perspectiva més clínica i l’accés als pacients, que són essencials per validar la nostra tecnologia. Aquest equilibri ens ha permès no només generar coneixement científic i tecnològic nou, sinó també establir mecanismes per protegir i compartir aquests avenços de manera equitativa. En definitiva, aquest tipus de projectes es basen en una innovació col·laborativa en què cada part complementa l’altra.
Per què recomanaries el programa de doctorats industrials a Catalunya?
Crec que és una iniciativa excel·lent que ha tingut un gran impacte en el nostre desenvolupament com a empresa. Un dels seus principals avantatges és que ens ha permès accedir a candidats d’alt nivell, que d’altra manera haurien estat molt difícils de contractar. La captació de talent qualificat és un repte per a qualsevol startup, i aquest programa ens ofereix una via efectiva per incorporar investigadors amb un alt potencial.
