Descripció del projecte
Actualment, existeix un creixent interès a millorar la qualitat de vida dels animals de companyia, especialment gossos. Això s’ha vist reflectit en una expansió sostinguda del mercat d’aliments per a mascotes, consolidant-se com un sector clau dins de la indústria d’aliments. Segons l’últim informe anual de la European Pet Food Industry Federation (FEDIAF), l’any 2022 el sector de l’alimentació per a animals de companyia a Europa va tenir un volum de vendes de gairebé 10 milions de tones de producte amb un valor de mercat de més de 29.000 milions d’euros, experimentant un creixement anual del 2%. Avui dia, els consumidors busquen aliments que impactin positivament en la salut de les seves mascotes, amb dietes formulades a base d’ingredients naturals, d’elevada digestibilitat i amb funcionalitats específiques, per exemple, la cura de la salut articular, el control del pes o el manteniment de la pell i el pelatge en òptim estat. Això ha motivat a la indústria a desenvolupar aliments especialitzats de qualitat prèmium elaborats amb ingredients naturals i funcionals, que a més siguin apetibles per als animals en termes de sabor i palatabilitat.
De manera general, els aliments per a mascotes es classifiquen en tres principals categories segons el seu contingut d’humitat: secs, semi-humits i humits. Usualment, els més apetibles per a les mascotes són els humits, els quals es caracteritzen per tenir més del 60% de contingut d’aigua. Aquests es troben disponibles en el mercat en una gran varietat de sabors (carns, peixos, ous, verdures, etc.) i textures (paté, mouse, trossos en salsa, trossos en gelatina, etc.). Així mateix, contenen una elevada concentració de nutrients, principalment proteïnes provinents de productes d’origen animal. A més, es combinen amb fruites o vegetals que aporten un perfil de micronutrients essencials, complint amb les necessitats específiques de les mascotes, les seves preferències i la seva etapa de vida. No obstant això, els aliments resultants són altament peribles i han de ser sotmesos a processos de conservació per a garantir la seva estabilitat i seguretat. L’esterilització és el procés comunament utilitzat per a la conservació d’aquesta mena de productes, aconseguint la inactivació efectiva de microorganismes patògens. No obstant això, les altes temperatures aconseguides durant el tractament afecten la seva qualitat nutricional, així com també a les seves propietats sensorials i funcionals. Per tant, el desenvolupament de processos innovadors per a la conservació d’aliments humits per a mascotes d’alta qualitat nutricional i sensorial és un desafiament clau per a científics i tecnòlegs.
La combinació de tecnologies com a altes pressions hidroestàtiques, atmosferes modificades o antimicrobians naturals, pot ser una alternativa prometedora per a la conservació d’aquests productes amb un impacte menor que l’esterilització convencional sobre les seves propietats nutritives i sensorials. Habitualment, la refrigeració és una barrera addicional al desenvolupament de microorganismes patògens o alteradors, per la qual cosa aconseguir que aquests aliments puguin emmagatzemar-se a temperatura ambient sense comprometre la seva estabilitat i seguretat és un repte tecnològic afegit.
Amb el present projecte, es pretén desenvolupar processos innovadors per a l’obtenció i conservació d’aliments humits de qualitat prèmium per a mascotes, que siguin segurs i estables a temperatura ambient. A més, s’estudiarà la combinació de tecnologies òptimes perquè el procés sigui energèticament eficient, sostenible i amb baix impacte mediambiental.
