La col·laboració estratègica entre la Universitat de Barcelona (UB) i l’empresa Citsalp S.L. està marcant una fita en el reciclatge de plàstics per a la indústria de l’automoció. El projecte de doctorat industrial investiga mètodes químics i físics per despintar eficientment els para-xocs de cotxe, amb l’objectiu de posar en valor aquest material polimèric i reintroduir-lo en aplicacions d’alt valor dins del sector. Aquesta iniciativa pionera no només aborda un repte ambiental clau, sinó que també obre noves vies per a una economia circular més robusta en la indústria de l’automoció espanyola i europea.
Per què despintar para-xocs és un repte clau?
Els para-xocs, fabricats principalment amb termoplàstics com el polipropilè, són una de les peces més reciclables dels vehicles. Tanmateix, la presència de pintura n’impedeix la reutilització en aplicacions d’alt valor, com la fabricació de nous para-xocs, a causa de defectes estètics i la pèrdua de propietats mecàniques. Tal com explica Carla Zambrano Membrives, doctoranda industrial del projecte a Citsalp S.L.: “La presència de pintura en aquestes peces disminueix dràsticament el seu potencial com a material reciclat, sobretot per crear un ‘close loop’, és a dir, reutilitzar el material en la mateixa aplicació.” Aquests pigments i additius no només alteren l’aspecte final, sinó que també poden modificar les propietats mecàniques i reològiques del producte reciclat.
El projecte compta amb la tutoria acadèmica de Camila Barreneche i Inés Fernández, investigadores en Materials del grup de recerca DIOPMA. Per part de l’empresa, la tutoria ha estat a càrrec de Pablo Tamarit, director general de Citsalp. Fins ara, la falta d’un mètode industrial per eliminar la pintura de manera eficient abocava bona part d’aquest plàstic a aplicacions de baix valor o directament a l’abocador. El projecte en curs vol trencar aquesta dinàmica, incorporant tècniques que respectin el medi ambient i permetin reaprofitar el material a gran escala. Concretament, es busca crear un close loop (cicle tancat) que permeti reintroduir el material reciclat en la mateixa cadena de producció, reduint la demanda de plàstics verges i disminuint l’emmagatzematge en abocadors. Segons Zambrano, “a Espanya no existeix cap procés industrial viable lliure de químics per a eliminar la pintura sense afectar el polímer. Aquest projecte podria obrir la porta a reincorporar fins al 100% del material reciclat en nous vehicles”.
“Cal destacar que el sector d’automoció és el tercer que produeix més plàstic en tot Europa, per tant, té un gran impacte en la societat.”
Mètodes innovadors i reptes superats
El projecte ha explorat diverses estratègies, des de l’ús de tensioactius i dissolvents fins a mètodes mecànics lliures de químics, més sostenibles i segurs per als operaris. Una de les claus de la innovació rau en la recerca de mètodes que, a diferència de les tècniques comercials existents, siguin reutilitzables i no utilitzin dissolvents tòxics o perillosos. “Ens vam trobar amb el repte de no contaminar més que si llencéssim els plàstics a l’abocador. També va caldre minimitzar l’impacte en la qualitat del polímer, millorar l’eficiència de la separació de la pintura i assegurar la viabilitat econòmica del procés”, afegeix Zambrano.
A més de la seva recerca sobre el reciclatge de plàstics per als para-xocs, Citsalp S.L. ha impulsat anteriorment diverses iniciatives per millorar la seva sostenibilitat. La col·laboració amb ACCIÓ i el seu programa Enterprise Europe Network (EEN) va permetre a l’empresa realitzar una avaluació de la seva gestió de la innovació i emprendre una transformació cap a la indústria 4.0, amb l’adopció de tecnologies avançades com l’Internet de les Coses (IoT) per a la digitalització de la planta. Gràcies a l’assessorament rebut, l’empresa va poder focalitzar els seus esforços en l’automatització del procés de triatge de materials i en la millora del seu sistema intern de qualitat. Segons Pablo Tamarit, director general de CITSALP, “l’assessorament de la gestió de la innovació ens ha permès focalitzar-nos en l’automatització del procés de triatge de materials i la millora del procés de qualitat interna que tenim” (accio.gencat.cat). Aquest suport ha estat fonamental per impulsar la transformació digital de l’empresa i fer un pas endavant en el seu compromís amb la sostenibilitat.
Impacte ambiental i valor afegit per a la indústria
L’èxit d’aquest projecte tindria un impacte significatiu en la indústria de l’automoció i en el medi ambient. “Creiem que aquest projecte podria tenir molta rellevància en el sector de l’automoció perquè permetria, per primer cop al territori, revalorar aquestes peces de cotxe pintades i reincorporar-les en la fabricació de nous para-xocs“, afirma Zambrano. Fins ara, els para-xocs reciclats es destinaven a aplicacions de menor exigència tècnica. Aquesta nova tecnologia obriria la porta a un cicle de vida més tancat i eficient per a aquests materials.
Des del punt de vista ambiental, la revalorització dels para-xocs i la seva reintroducció en la cadena de producció de nous vehicles reduiria la necessitat de produir plàstic verge, amb la consegüent disminució de la petjada de carboni del sector. L’objectiu és rebaixar significativament l’impacte mediambiental dels residus generats pel sector d’automoció convertint-los en matèria primera de bona qualitat, “ajudant a assolir objectius mediambientals futurs en augmentar el percentatge d’introducció de materials reciclats en la fabricació de noves peces de cotxes“, assegura Zambrano.
“Gràcies a l'experiència de la doctoranda en l'empresa durant el projecte, s’ha creat un nou departament d’R+D a Citsalp, que contribueix al creixement i a la competitivitat de l'empresa”
La col·laboració entre universitat i empresa
Citsalp S.L., amb més de tres dècades d’experiència en la comercialització de plàstics reciclats per a l’automoció, va detectar durant la pandèmia la dificultat de mantenir un flux estable de matèries primeres d’alta qualitat. Pablo Tamarit, director general de Citsalp, ha remarcat una fita important conseqüència de portar a terme el projecte: “A més, gràcies a l’experiència de la doctoranda en l’empresa durant el projecte, s’ha creat un nou departament d’R+D a Citsalp, que contribueix al creixement i a la competitivitat de l’empresa”. El suport científic del grup DIOPMA de la Universitat de Barcelona va ser fonamental per estudiar, en profunditat, els processos químics i físics necessaris per despintar els para-xocs sense comprometre les propietats del polímer.
“El coneixement acadèmic ha sigut útil per poder guiar el camí de l’experimentació que s’ha dut a terme en el projecte d’investigació tenint en compte els límits que havíem de posar considerant les propietats dels materials utilitzats”, destaca Tamarit. A més, la doctoranda industrial implicada en el projecte ha pogut treballar tant als laboratoris de la universitat com a les instal·lacions de l’empresa, reforçant la transferència de coneixement i la recerca aplicada.
Cap a l’economia circular en l’automoció
El gran repte ara és escalar aquestes tècniques i comprovar-ne la replicabilitat en altres peces de vehicles i, fins i tot, en altres indústries, com l’aeronàutica o l’electrònica. “Creiem que podem ajudar a assolir els objectius mediambientals futurs, en augmentar el percentatge d’introducció de materials reciclats en la fabricació de noves peces de cotxes”, comenta Zambrano.
En paral·lel, la creació d’un nou departament d’R+D a Citsalp S.L. constitueix un exemple d’èxit en la integració del coneixement universitari al sector productiu. Amb aquest projecte, s’espera fer un pas endavant en la revalorització dels residus i fomentar un model econòmic més circular. El sector de l’automoció és el tercer que produeix més plàstic a Europa, “aconseguir que els para-xocs, un cop retirats, puguin tenir fins a dotze cicles de reciclatge sense perdre propietats és una fita que pot sorprendre molta gent i, alhora, impulsar un canvi real en la gestió de residus”, conclou Zambrano.
