EL ORIGEN DEL PROYECTO
En Mohamed Amazian El Moussaoui es el doctorando industrial del proyecto de investigación colaborativa entre la empresa Plating Decor S.L. y el grupo Procesos Electroquímicos Sostenibles de la Universidad de Barcelona (UB). También fue el representante de la UB en el concurso «Tesis en 4 minutos» que organiza la Fundación Catalana para la Investigación y la Innovación (FCRi).
Inspirado por el desafío del cambio climático, Mohamed Amazian se ha dedicado a la búsqueda de materiales innovadores con potencial para mitigar sus efectos. Esta inquietud le llevó a obtener el grado en Química y un Máster en Química de Materiales Aplicada antes de convertirse en un doctorando industrial de la empresa Plating Decor S.L., una empresa de Sant Feliu de Llobregat especializada en el tratamiento de superficies por deposición de metales preciosos para sectores tan variados como joyería, electrónica, automoción, aeronáutica, medicina, etc. En el caso que nos ocupa, la empresa está también especializada en recubrimientos de oro de 18 quilates para piezas decorativas.
Lo cierto es que estos procesos electroquímicos presentan desafíos en términos de sostenibilidad ambiental y dependencia de suministros externos. Hay que entender primero de qué hablamos cuando nos referimos a la técnica de la electrodeposición: se trata de una técnica que permite recubrir un objeto con una fina capa de metal haciendo pasar una corriente eléctrica; en el caso de la búsqueda de Mohamed Amazian se trata de un recubrimiento de oro de 18 quilates. El procedimiento consiste en sumergir el objeto en un baño con diferentes componentes y aplicar corriente eléctrica. Esta corriente hace que los metales del baño se depositen en la superficie del objeto, creando así un recubrimiento uniforme. Una de las principales aplicaciones de la electrodeposición es en la industria de la joyería, donde se utiliza para recubrir piezas con metales preciosos como el oro o la plata. También se utiliza en la industria automovilística para la protección contra la corrosión, así como en otros sectores relacionados con la electrónica y la ingeniería de materiales.
El reto de reducir el impacto medioambiental de un proceso industrial
La empresa ha identificado un reto en su proceso industrial que quiere superar con este proyecto de doctorado industrial. Esencialmente, el problema es que estos baños mencionados contienen componentes nocivos con el medio ambiente, como cianuros. Es por ello que este proyecto de doctorado industrial busca alternativas más sostenibles que minimicen el uso de estos componentes perjudiciales.
Pero hay más, el hecho más destacable es que los metales utilizados en estos recubrimientos también se pueden utilizar en otros procesos electroquímicos que nos permitirían un futuro más sostenible, como serían la transformación del CO₂ atmosférico, uno de los gases que contribuye al cambio climático, o la revalorización de productos industriales secundarios.. Es por ello que este proyecto tiene un doble objetivo, la mejora del proceso de deposición utilizado en joyería y abrir la posibilidad a que la empresa pueda elaborar materiales con fines medioambientales. Según afirma Amazian, el potencial impacto de su búsqueda se focaliza en "reducir los componentes tóxicos del baño electrolítico, encontrar un proceso de fabricación más robusto que el actual, y sobre todo encontrar aplicaciones alternativas".
Como es habitual en cualquier proceso de investigación, el trabajo de Mohamed Amazian implica desafíos significativos. Antes de comenzar el proyecto, Mohamed hizo un periodo de prácticas que fue fundamental para comprender los problemas de la empresa; sobre todo porque él venía de un ámbito de trabajo bien diferente, aunque también estaba relacionado con la lucha contra el cambio climático. En el momento de estudiar la fórmula del baño que Plating Decor usa para los recubrimientos en Mohamed reconoce que "el desconocimiento casi total de la composición era una barrera para entender el proceso que había que superar", lo que complicaba entender todo el proceso. El proceso de superación de estos obstáculos ha sido un esfuerzo compartido por todos, que incluye la experiencia de los técnicos de la empresa, la pericia de los investigadores electroquímicos de la facultad e incluso la utilización de herramientas de cálculo y simulación aportadas por grupos de investigación teóricos.
En cuanto al impacto de su investigación en la sociedad y en el tejido industrial, Amazian identifica tres ejes de impacto potencial: la reducción de componentes tóxicos, el establecimiento de un proceso de fabricación más robusto y fiable, y la búsqueda de aplicaciones alternativas. Estos avances podrían tener repercusiones más allá de la industria específica de los recubrimientos decorativos, sirviendo como modelo para otros sectores industriales que pueden transformar procesos industriales tradicionalmente contaminantes en versiones mucho más ecológicas: "particularmente, me interesa muchísimo unir la finalidad decorativa con la finalidad medioambiental. Sería genial que un mismo recubrimiento que hasta ahora se ha lucido para ser atractivo, lo obtenemos en otras condiciones y lo utilizamos para reducir dióxido de carbono" afirma Amazian.
Aunque el proyecto de doctorado industrial aún no ha finalizado, el balance personal y profesional de Mohamed Amazian es positivo. El hecho de participar en un proyecto de doctorado industrial ha aportado al entrevistado una experiencia dual enriquecedora, con una visión tanto del mundo académico como del mundo empresarial: "es muy enriquecedor ver cómo se enfoca un mismo problema desde estos dos mundos, así como los ritmos de trabajo y la organización".
Con iniciativas como esta, Plating Decor S.L. y la Universidad de Barcelona colaboran para establecer un nuevo estándar en la intersección entre la ciencia y la industria, que no sólo puede tener un impacto significativo en la forma como se entiende la metalurgia en el sector de la ciencia de los materiales, sino también en nuestra lucha global contra el cambio climático.
