Jaume Planella, director corporativo de I+D+i de Noel, lidera la innovación de una empresa alimentaria presente en más de 60 países. El proyecto de I+D aplicada que impulsó -centrado en la reducción del plástico en envases- resolvió simultáneamente un reto de talento crítico y abrió una colaboración público-privada con la Universidad de Girona que hoy sigue activa. Un caso que ilustra por qué el 75% de los doctores industriales siguen en la misma empresa
— ¿Hablanos de Noel?
— La empresa es originariamente cárnica, con un peso importante en el sector porcino, pero en los últimos años ha diversificado hacia productos no cárnicos como platos preparados que representan aproximadamente el 10% de la facturación. Noel ha crecido mucho, especialmente a nivel internacional, con presencia en más de 60 países. En cuanto a nuestro grupo de investigación, es un equipo orientado hacia el exterior: recogemos las demandas del cliente final en todo el mundo para determinar qué productos es necesario producir o adaptar a cada mercado. Internamente, disponemos también de un grupo de I+D centrado en la mejora de procesos y en el desarrollo de productos en planta.
La oportunidad: cómo nace un doctorado industrial
— ¿Cómo surgió la oportunidad de desarrollar un doctorado industrial y cuál era el beneficio esperado al iniciarlo?
— El contacto nos llegó a través de la Universidad de Gerona. Formamos parte del patronato de la Escuela Politécnica y, a partir de ahí, existe un catalizador de oportunidades entre empresas y universidad. Nos presentaron la opción, que ya conocíamos y que encontrábamos muy interesante, y teníamos diversas posibilidades de proyecto. Uno de ellos es lo que escogimos. El resultado, visto en perspectiva, ha sido un éxito total: se alinearon los astros -el candidato, el proyecto, el grupo de investigación y la universidad.
— ¿Cuál ha sido el impacto final, ahora que el investigador industrial ha completado el proyecto de I+D aplicada?
– Originariamente, el principal objetivo de los Doctorados Industriales es fomentar la interrelación entre la empresa y la universidad: descubrirse mutuamente. Todo el mundo ha oído hablar de todo el mundo, pero en realidad no siempre se acaba trabajando conjuntamente. A nosotros, la relación de nuestro grupo de investigación con el grupo LEPAMAP-PRODIS de la Universidad de Girona ha cambiado completamente: hoy somos conocidos, podemos llamarnos, podemos realizar proyectos juntos. Esto es un valor que aparece de forma inesperada, pero de una solidez notable.
El otro importante valor es el descubrimiento de un talento de alto valor. Teníamos una posición de trabajo con proyectos importantes asociados, que hasta entonces había ocupado a una persona con una larga experiencia, pero cercana al final de la vida laboral. Necesitábamos encontrar quien pudiera continuar aquella trayectoria, y el Plan de Doctorados Industriales nos permitió identificar a la persona, validarla e integrarla en el equipo. Hoy, ese talento ocupa un lugar estratégico dentro de nuestro grupo de investigación.
«Es muy diferente contratar a una persona que te dice que tiene una formación, a tenerla dentro del equipo casi tres años, con un claro objetivo de investigación.»
Conocer el talento desde dentro
— ¿Cuál es el valor diferencial del doctorado industrial respecto a una contratación convencional?
— La diferencia es enorme. Contratar a una persona que te dice que tiene una formación —que puedes contrastar, pero siempre desde fuera— es muy diferente de tenerla dentro del equipo durante casi tres años, con un claro objetivo de investigación y un proyecto definido. Puedes ver cómo trabaja, cómo se interrelaciona con la universidad, cómo se integra con el equipo interno y cómo gestiona la relación con nuestros proveedores, que en nuestro caso son una fuente de inspiración y de soluciones. Cuando contratas a alguien del exterior, todo esto es incógnita.
En nuestro caso, era absolutamente estratégico: no podíamos sacar adelante el proyecto sin comunicación fluida entre proveedor, universidad y nosotros. El investigador industrial gestionó todo este flujo, con la supervisión de ambos lados, pero asumiendo él mismo la interlocución. Cabe destacar, además, el plus de generosidad que deben aportar todas las partes. La universidad visitó a nuestros proveedores, que abrieron sus puertas a sus procesos y prototipos. Si alguien no pone ese ingrediente sobre la mesa, el sistema no funciona.
— Por tanto, ¿el investigador industrial es la pieza que hace funcionar la cadena entre todas las partes?
– Exactamente. Es quien nos informa de los avances en la universidad y nos abre ventanas hacia lo que se investiga. Podemos preguntarle: «El doctor Marcos nos ha dicho que estás trabajando en esto; ¿nos puede interesar?» Y él lo gestiona. Es el interlocutor entre ambas partes, pero también es quien engorda la cadena hacia el proveedor: conoce sus capacidades industriales, sabe qué prototipos puede fabricar y lo transmite a la universidad. Sin esa figura, la cadena de valor del proyecto habría quedado desconectada.
La transferencia es bidireccional
– La transferencia de conocimiento siempre se ha visto como un flujo de la universidad hacia la empresa. ¿Qué papel juega la empresa en la dirección contraria?
— Se lo ilustro con una anécdota de la defensa del proyecto. Genís —el nombre del investigador industrial— estaba presentando su trabajo ante el tribunal cuando un miembro del jurado preguntó: «¿Y esto será implantable a nivel de mercado?» Genís respondió: «No sé, pero Jaume, que está al público, se lo puede decir.» Me pidieron que interviniera y tuve que exponer el futuro comercial real de esa solución.
La conclusión fue agridulce: la solución técnica era excelente, pero el mercado no estaba preparado para aceptar ese cambio. Una prueba comercial en supermercado lo confirmó. Sin embargo, el proyecto de I+D aplicada había sido impecable; las dificultades técnicas identificadas eran superables. Lo que descubrimos es que existe una ventana temporal: el consumidor no está hoy, pero en un horizonte medio-corto se adaptará. Y ahora lo sabemos con datos, no con intuiciones. Aquí está la transferencia real de la empresa hacia la universidad: el conocimiento del mercado, no la teoría.
— ¿Cómo ha vivido la dimensión de las publicaciones derivadas del proyecto?
— Como valor añadido, orientado principalmente a la universidad. Para nosotros ha supuesto cierto prestigio en el ámbito científico universitario, pero no ha comprometido en ningún momento la confidencialidad de nuestros desarrollos. No hemos tenido ningún problema en ese sentido.
– Noel tiene una presencia internacional muy destacada. ¿La bolsa de actividades del doctorado industrial (estancias de investigación, asistencia a ferias) ha sido aprovechable en este sentido?
— Sí, la utilizamos. Aparte de las visitas a certámenes científicos, aprovechamos la bolsa para asistir a ferias internacionales y evaluar si el producto tenía recorrido en mercados exteriores. Cada empresa encontrará su utilidad particular, pero es una herramienta que recomiendo explotar al máximo.
«La relación de nuestro grupo de investigación con la Universidad de Girona ha cambiado completamente: hoy somos conocidos, podemos llamarnos, podemos realizar proyectos juntos.»
— ¿Por qué motivos recomendaría a otras empresas y titulados participar en un doctorado industrial?
— Lo recomendaría por todo: por la relación con la universidad, por la relación con los proveedores, por la integración en la empresa y, sobre todo, por el descubrimiento de talento de alto valor, que es lo que la mayoría buscamos de forma constante.
En el caso de Noel, existe un encaje adicional que no es menor: el Plan de Doctorados Industriales se alinea perfectamente con nuestra estrategia de sostenibilidad corporativa, que descansa en tres ejes -sociedad, personas y medio ambiente- y el proyecto les ha tocado los tres. Medioambientalmente, el objetivo era precisamente reducir el plástico en nuestros envases. En términos de personas, hemos descubierto y fidelizado un talento de alto valor y subrayamos fidelizado, porque es la parte difícil. Y desde el punto de vista de la sociedad, hemos construido una relación sólida y duradera con la Universidad de Girona, poniendo en valor una institución que aporta capacidad real de I+D a la industria catalana.
